23 Octobre 2010

Découverte de la plus lointaine galaxie jamais observée

Aux confins de l’Univers observable, le rayonnement des toutes premières galaxies apparues après le Big Bang traverse avec difficulté l’épais brouillard d’hydrogène qui emplissait alors le cosmos représenté par cette simulation numérique.
Crédits : M. Alvarez (http://www.cita.utoronto.ca/~malvarez), R. Kaehler, and T. Abel

Une équipe d’astronomes utilisant le Très Grand Télescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) implanté au Chili vient de confirmer qu’une de ces galaxies était bien la plus lointaine jamais observée jusqu’à présent.

Initialement repérée sur une image prise par le télescope spatial Hubble en 2009, il a fallu 16 heures d’observation au VLT et 2 mois d’analyse des données pour déterminer que la lumière de cette galaxie avait été émise alors que l’Univers n’était âgé que de 600 millions d’années.

Pour Nicole Nesvadba, ancienne boursière du CNES aujourd’hui astronome à L’institut d’Astrophysique Spatiale et co-auteur de cette découverte, « ce travail pilote effectué depuis le sol, très difficile, sera mené beaucoup plus facilement avec le prochain télescope spatial James Webb et son instrument MIRI, grâce auquel nous obtiendrons de grands échantillons de galaxies de ce type. Nous pourrons alors préciser comment s’est déroulée cette phase cruciale au cours de laquelle le brouillard d’hydrogène a été dissipé ».

C’est donc une étape essentielle pour la compréhension de l’évolution de l’Univers qui débutera avec le lancement du télescope spatial James Webb par une Ariane 5 en 2014.

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